Chicago im Winter: die Jahreszeit, vor der alle warnen

Warum ich gegen jeden Rat gehandelt habe

Alle, die erfuhren, dass ich im Januar nach Chicago fliegen würde, sagten irgendeine Version desselben Satzes: Warum nicht bis zum Sommer warten. Ich verstand die Logik. Im Sommer sind die Strände am Lakefront Trail geöffnet, der Riverwalk ist voller Menschen, die auf Terrassen sitzen, und der Wind vom See ist eher eine Brise als eine Klinge. Ich fuhr trotzdem im Winter, vor allem weil es die einzige Woche war, die ich hatte, und ich kam mit einer völlig anderen Meinung über die Stadt zurück, als mich jeder Reiseführer erwarten ließ.

Ich werde nicht so tun, als wäre die Kälte nicht real. Das ist sie, und darauf komme ich noch zurück. Aber ich möchte eine Lanze brechen für eine Jahreszeit, die fast automatisch abgetan wird, denn einige der besten Stunden, die ich je in einer amerikanischen Stadt verbracht habe, erlebte ich auf Gehwegen in Chicago im Januar, ganz ohne Menschen um mich herum. Bevor ich losfuhr, hatte ich einen Leitfaden zur besten Reisezeit für Chicago und eine Übersicht zu Winteraktivitäten in Chicago überflogen, und beide klangen ermutigender als der Gruppenchat, was auch mit ein Grund war, warum ich den Flug trotzdem gebucht habe.

Das Licht über dem Loop, das der Sommer nicht kennt

Ich kam an einem grauen Nachmittag in the Loop an, und das Erste, was mir auffiel, war nicht die Kälte, sondern das Licht. Die Wintersonne steht in Chicago den ganzen Tag tief, und wenn sie durch die Wolkendecke bricht, fällt sie seitlich zwischen die Gebäude und verwandelt die ganze Schlucht rund um den Willis Tower und seine Nachbarn eher in eine Schwarzweißfotografie als in eine Postkarte. Ich stand gute zehn Minuten an einer Ecke nahe der Wacker Drive und beobachtete einfach, wie sich das Licht über die Fassaden bewegte, und niemand rempelte mich an, weil kaum jemand da war. Am Ende machte ich eine langsamere Version einer Chicago Loop Walking Tour, als ich es im Sommer getan hätte, einfach weil es keine Menschenmenge gab, mit der ich Schritt halten musste.

Das ist der Teil, den niemand erwähnt, wenn man einem rät, den Winter zu meiden: die Menschenmassen, die den Sommer in der Innenstadt von Chicago so anstrengend machen, sind schlicht nicht da. Ich ging an einem Dienstagmorgen den Chicago Riverwalk entlang und hatte ganze Abschnitte davon für mich allein, während sich an den Flussrändern Eis bildete und aus ein paar offenen Wasserflächen Dampf aufstieg. Es fühlte sich weniger wie eine Touristenattraktion an und mehr wie ein Ort, an dem tatsächlich Menschen leben, was natürlich auch so ist. Vorher hatte ich mich auch über das Skydeck im Willis Tower: der komplette Guide informiert, und der Aufstieg an einem klaren, kalten Tag erwies sich als eine der besseren Entscheidungen der Reise, da die Winterluft die Sichtprobleme, die der Sommerdunst verursacht, tendenziell beseitigt.

Ein Abend auf dem Fluss, als Eis im Wasser trieb

Der Moment, der mich davon überzeugte, dem Winter eine zweite Chance zu geben, ereignete sich am dritten Abend. Ich hatte einen Platz bei einer Architektur-Kreuzfahrt auf dem Chicago River gebucht, vor allem aus Neugier, ob so etwas überhaupt in den kalten Monaten stattfindet, und erwartete eigentlich eine abgespeckte Version des Sommererlebnisses. Das war es nicht. Das Boot war vielleicht zu einem Drittel besetzt. Die Reiseleiterin, die ihre Stimme nicht über ein vollbesetztes Deck erheben musste, erzählte längere Geschichten, beantwortete mehr Fragen, verweilte unter Brücken.

Ich stand am Geländer, die Hände fest in den Taschen vergraben, wirklich durchgefroren, und dachte: Das ist besser, als denselben Weg im Juli schwitzend zurückzulegen. Wenn du vor der Buchung Optionen vergleichst, findest du in einem Leitfaden zur Architektur-Flusskreuzfahrt die Unterschiede zwischen Tages- und Abendfahrten, und es gibt einen eigenen Artikel zur nächtlichen Architektur-Kreuzfahrt, falls du speziell die beleuchtete Skyline-Version möchtest. An Land deckt eine Art-Deco-Wolkenkratzer-Walking-Tour viele derselben Gebäude aus der Straßenperspektive ab, was sich mit der Bootstour kombinieren lässt, wenn du den zusätzlichen Nachmittag hast – ich habe selbst eine Version davon mit einer Art-Deco-Walking-Tour gemacht, und dadurch ergab die Skyline von unten betrachtet deutlich mehr Sinn.

Ich stand am Geländer, die Hände in den Taschen vergraben, wirklich kalt, und dachte: Das ist besser, als dieselbe Route im Juli schwitzend zurückzulegen.

Wo die Kälte tatsächlich zum Sinn der Sache wurde

Am nächsten Morgen ging ich die Michigan Avenue nordwärts in Richtung Magnificent Mile, und der Wind vom Michigansee traf mich an jeder Kreuzung auf eine Art, die Sommerbesucher schlicht nie erleben. Das ist der wirkliche, unglamouröse Teil des Winters hier: Der See erwärmt die Luft im Januar nicht, er schärft den Wind, und Chicago verdient sich seinen Ruf als Windy City in diesen Monaten redlich. Mein Gesicht war innerhalb eines Häuserblocks taub. Ein Leitfaden zur Magnificent-Mile-Walking-Tour, den ich vorher gelesen hatte, hatte mich tatsächlich genau vor diesem Abschnitt gewarnt, sodass ich zumindest nicht überrascht war.

Ich flüchtete in ein Café, und das wurde für den Rest der Reise zu einer Art Rhythmus – kurze Strecken draußen, dann ein warmes Interieur, dann wieder raus. Das ist eine andere Art, sich durch eine Stadt zu bewegen als der lange, ziellose Sommerspaziergang, aber keine schlechtere. Es zwingt einen, Dinge in kleineren Dosen wahrzunehmen, und ich ertappte mich dabei, Schaufenster und Eingänge aufmerksamer zu betrachten, als ich es je tue, wenn ich gemütlich schlendere.

Dieser Rhythmus ist ehrlich gesagt auch der Grund, warum der Winter gut funktioniert, wenn man mit Kindern reist. An einem der kälteren Nachmittage flüchtete ich ins Legoland Discovery Center, hauptsächlich um mich aufzuwärmen, und es stellte sich als genau die Art von Indoor-Stopp heraus, auf die einen ein Leitfaden für Chicago mit Kindern hinweisen würde – die Art von Ort, die einem im Juli kaum in den Sinn kommt, im Januar aber zur naheliegenden Antwort auf die Frage „Wohin gehen wir für die nächsten zwei Stunden?“ wird.

Ich flüchtete in ein Café, und daraus wurde für den Rest der Reise eine Art Rhythmus – kurze Etappen draußen, dann ein warmer Innenraum, dann wieder hinaus. Das ist eine andere Art, sich durch eine Stadt zu bewegen, als der lange, ziellose Sommerspaziergang, aber keine schlechtere. Es zwingt einen dazu, Dinge in kleineren Dosen wahrzunehmen, und ich ertappte mich dabei, wie ich Schaufenstern und Hauseingängen mehr Aufmerksamkeit schenkte als sonst bei einem gemütlichen Spaziergang.

Die Nacht bricht in einem Chicagoer Winter auch hart und früh herein, und ich werde nicht so tun, als wäre das beim ersten Mal, wenn es einem mitten am Nachmittag passiert, nicht verwirrend. Aber eine früh einsetzende Dunkelheit hat ihre eigene Atmosphäre. Als ich gegen fünf Uhr abends zu meinem Hotel zurücklief, die Straßenlaternen bereits an, die älteren Gebäude des Loop von unten beleuchtet, fühlte sich das näher an dem an, wie ich mir die Stadt vor Jahrzehnten vorstelle, als alles, was ich unter einem hellen Julihimmel gesehen habe.

Die Nacht, in der der Wind gewann

Ich sollte auch ehrlich über den Tiefpunkt sein, denn ein Artikel, der nur über die guten Seiten des Winters hier schreibt, wäre unehrlich. An einem Abend versuchte ich, den Riverwalk in voller Länge nach Einbruch der Dunkelheit zu gehen, und unterschätzte dabei, wie viel kälter es wird, sobald die Sonne ganz untergegangen ist und der Wind nichts mehr hat, gegen das er ankämpfen müsste. Etwa auf halber Strecke gab ich auf, ging hoch auf Straßenniveau und nahm stattdessen die L zurück zu meiner Unterkunft, statt den Spaziergang zu beenden.

Da ich vorher bereits einen Leitfaden zur CTA-L-Bahn durchgesehen hatte, wusste ich immerhin, welche Linie ich nehmen musste, ohne auf einem kalten Bahnsteig herumzurätseln. Dieser Abend erinnerte mich daran, dass Chicagos Winter kein mildes Ärgernis ist, das als Abenteuer verkleidet wird. Er kann Pläne wirklich verkürzen, einen Abend abbrechen, die Route ändern. Ich glaube nicht, dass das die Jahreszeit disqualifiziert. Ich denke, das ist einfach der Kompromiss, den man eingeht – und darüber schreibe ich ausführlicher in einem eigenen Beitrag über Fahren mit der L abseits der Stoßzeiten, denn Winterfahrpläne und fast leere Züge gehen Hand in Hand.

An Tagen, an denen ich überhaupt nicht draußen sein wollte, verließ ich mich auf die großen Indoor-Attraktionen. Ein Leitfaden zum Fast Pass des Art Institute of Chicago brachte mich an einem Morgen, an dem der Windchill das Anstehen im Freien wirklich unangenehm machte, schnell durch die Türen, und der Museum Campus – das Field Museum, das Shedd Aquarium, das Adler Planetarium – wurde zu einem ganzen Tag, den ich ursprünglich nicht eingeplant hatte, sobald mir klar wurde, wie wenig ich sonst im Freien unternehmen wollte. Falls du abwägst, welches der drei du priorisieren sollst: Sowohl der Field-Museum-Leitfaden als auch der Shedd-Aquarium-Leitfaden haben mir bei der Entscheidung geholfen.

Was ich jemandem raten würde, der dieselbe Reise erwägt

Ich behaupte nicht, dass der Winter dem Sommer in irgendeinem absoluten Sinn überlegen ist oder dass jeder statt eines Julifluges lieber einen Januarflug buchen sollte. Strände, Terrassen, die volle Bandbreite an Festivals entlang der Uferpromenade – das gehört wirklich dem Sommer, und ich habe separat über die Strände des Michigansee und den urbanen Sommer sowie über Chicagos sommerliche Uferpromenade geschrieben, für alle, die sich stattdessen für diese Jahreszeit entscheiden.

Was ich behaupte, ist, dass der nahezu einhellige Rat, Chicago im Winter zu meiden, davon ausgeht, dass alle dieselbe Art von Reise wollen: voll, warm, gesellig, auf das Draußen ausgerichtet. Wenn du stattdessen eine ruhigere, schärfere, architektonischere Version der Stadt willst, in der ein Boot Platz zum Atmen hat und ein Gehweg im Loop größtenteils dir allein gehört, liefert der Winter etwas, das der Sommer strukturell nicht bieten kann.

Wenn du darauf einen konkreten Reiseplan aufbaust, funktioniert ein Leitfaden für drei Tage in Chicago für Erstbesucher auch im Winter problemlos als Gerüst, du tauschst nur die Outdoor-Blöcke gegen Indoor-Blöcke. Und falls deine Reise zufällig in die Feiertage fällt, decken der Chicago-Weihnachts- und Feiertagsleitfaden und ein Reiseplan für ein Winterwochenende mit Weihnachtsmärkten eine Version des Winters hier ab, die noch geschäftiger und wärmer ist, zumindest der Stimmung nach, wenn auch nicht der Temperatur nach, als der ruhige Januar, den ich erlebt habe. Für Tagesausflüge außerhalb der Stadt lohnt sich ein Blick auf den Leitfaden zu Starved Rock und Galena und den Leitfaden für einen Tagesausflug nach Milwaukee, falls das Wetter aufklart – dasselbe tiefstehende Winterlicht, das ich im Loop erlebt habe, kommt auch über der Landschaft von Illinois wunderbar zur Geltung.

Fragen zu einem Chicago-Besuch im Winter

Ist der Winter in Chicago wirklich so kalt, wie alle sagen?

Ja, es ist wirklich kalt, und der Wind vom Michigansee lässt es schärfer wirken, als es die Temperatur allein vermuten lässt, besonders in der Nähe des Wassers und in den schluchtartigen Straßen des Loop. Das ist nicht übertrieben.

Gibt es im Winter weniger Touristen in Chicago?

Deutlich weniger. Sehenswürdigkeiten, Flusskreuzfahrten und beliebte Gehwege, die im Sommer überfüllt wirken, sind an Winterwochentagen ruhig bis fast menschenleer – das war der größte Unterschied zu dem, was man mir erzählt hatte.

Findet die Architektur-Kreuzfahrt auch im Winter statt?

Ja, Bootstouren auf dem Chicago River finden auch in den kälteren Monaten statt, nur mit kleineren Gruppen und anderen Wetterbedingungen als im Sommer – das verändert das Erlebnis, statt es zu schmälern.

Ist ein Spaziergang durch die Innenstadt von Chicago im Winter unangenehm?

Das kann er sein, besonders am Seeufer, wo der Wind am stärksten ist, aber kurze Etappen draußen im Wechsel mit warmen Innenräumen sind ein normaler, gut machbarer Rhythmus und ruinieren die Reise keineswegs.

Wird es im Chicagoer Winter früh dunkel?

Ja, in den tiefsten Wintermonaten bricht die Nacht schon am frühen Nachmittag herein, was den Tag umformt, der Stadt aber auch eine Abendstimmung verleiht, die Sommerbesucher nie zu sehen bekommen.

Würden Sie eine Winterreise nach Chicago jedem empfehlen?

Nein. Wer Strände, Open-Air-Festivals oder lange, unstrukturierte Spaziergänge sucht, ist im Sommer besser aufgehoben. Der Winter eignet sich für alle, die eine ruhigere, architektonischere, persönlichere Version derselben Stadt erleben möchten.