Il Riverwalk, dieci anni dopo

Ho percorso il Riverwalk un martedì sera di fine settembre, il tipo di sera che un tempo sembrava un segreto in questa città: abbastanza caldo per una maglietta a maniche corte, la luce che diventava ambra sul fiume, le torri del Loop che ne catturavano gli ultimi riflessi. Dieci anni fa avrei avuto lunghi tratti del percorso quasi tutti per me. Questa volta ho contato, senza nemmeno provarci, quattro cortei nuziali in posa davanti all’acqua, due happy hour aziendali che si riversavano su un pontile, e una fila per un noleggio di kayak che occupava quasi un intero isolato.

Nulla di tutto questo e, di per se, un lamento. E un’osservazione su cosa succede a un’infrastruttura urbana quando la novità svanisce e subentra la routine.

Come si sentiva il Riverwalk una volta

Quando l’attuale tratto del Chicago Riverwalk, lungo la sponda sud del fiume Chicago attraverso il Loop, apri per fasi circa un decennio fa, aveva l’energia leggermente incompiuta di un progetto ancora alla ricerca del proprio scopo. Alcune sezioni erano cemento appena colato con qualche sedia pieghevole e poco altro. I venditori erano radi. I water taxi sembravano una novità più che un mezzo di trasporto abituale. Si poteva camminare dalle propaggini occidentali del Riverwalk, vicino a Lake Street, fino alla sua estremità orientale vicino al lago Michigan, e percorrere tratti interi senza incontrare un altro visitatore, solo impiegati di ufficio che tagliavano per strada verso qualche altro luogo.

Quella versione del Riverwalk aveva un fascino grezzo. Sembrava una città che stava provando qualcosa, non del tutto sicura che avrebbe funzionato, e che ti invitava a osservarla mentre lo scopriva. Ricordo di essermi seduto su un pontile galleggiante vicino a una delle insenature centrali del fiume, un pomeriggio feriale, con quasi nessuno intorno, mentre guardavo passare una barca da crociera sull’architettura, sentendo di aver trovato un punto di vista sul centro di Chicago che la maggior parte dei visitatori si lasciava completamente sfuggire.

Come ci si sente ora

Il Riverwalk oggi è un prodotto finito, e i prodotti finiti si comportano diversamente dai lavori in corso. Le banchine sono piene. I ristoranti e i bar che dovevano animare lo spazio hanno per lo più raggiunto questo obiettivo, il che significa prenotazioni, code e un livello di rumore ambientale che il primo Riverwalk non aveva mai avuto. I tour in barca sull’architettura ora partono con una rotazione quasi costante da più banchine anziché con occasionali partenze singole, e se stai valutando quale operatore o formato scegliere, la nostra guida alla crociera architettonica sul fiume e il nostro confronto tra le principali compagnie di crociera illustrano entrambi le opzioni che oggi partono da queste banchine.

Gli operatori di kayak e paddleboard, che un tempo sembravano un ripensamento, sono ora un punto fermo, con code che si accumulano sulla passerella nei weekend caldi; consulta la nostra guida al kayak sul Chicago River se preferisci stare sull’acqua piuttosto che accanto ad essa, e la nostra guida al tour in kayak al tramonto per la versione serale e più tranquilla della stessa folla.

Questa è, secondo la maggior parte dei parametri di pianificazione, una storia di successo. Uno spazio pubblico che attira persone sta facendo ciò per cui è stato progettato. Ma percorrendolo ora, a distanza di un decennio, ho notato qualcosa che i parametri di pianificazione non misurano bene: il Riverwalk ha perso la sensazione che ci si potesse imbattere in esso per caso. È diventato una destinazione a sé stante, inserita negli itinerari, fotografata dalle stesse tre angolazioni da chiunque abbia uno smartphone, incorporata nell’itinerario insieme a Millennium Park e alla Magnificent Mile piuttosto che scoperta come deviazione da essi.

C’e un tratto particolare vicino al Loop, non lontano da dove passa sopraelevata la metropolitana, la “L”, dove mi piaceva sedermi con un caffè a guardare il traffico fluviale. Quella panchina c’e ancora. La vista e la stessa. Ma la folla che le si raccoglie intorno ora si muove con una specie di coreografia, telefoni in mano, in attesa che la luce colpisca l’acqua nell’angolazione giusta, e mi sono ritrovato a muovermi attraverso di essa invece che a indugiarvi, il che e un modo diverso di vivere un luogo.

La maturazione di uno spazio progettato

Gli urbanisti parlano della “vita” di uno spazio pubblico come di qualcosa che va guadagnato continuamente, non installato una volta per tutte. Il Riverwalk fu costruito con un’intenzione precisa: collegare la sponda sud, allora isolata, del fiume Chicago, dare al Loop un vero lungofiume, e creare un corridoio pedonale, senza auto, capace di ospitare ristoranti, punti di imbarco e traffico pedonale in una città che per un secolo aveva sostanzialmente voltato le spalle a questo tratto di fiume. Su questi termini, e maturato bene. Il cemento ha retto. L’illuminazione funziona ancora. I pontili non sono caduti in rovina, il che non e poco per un’opera pubblica di dieci anni in una città con un budget di manutenzione notoriamente risicato.

Ciò che e cambiato e la trama di chi lo usa e perché. Nei primi anni, il Riverwalk attirava un misto di curiosi locali che testavano qualcosa di nuovo e un numero minore di visitatori che ne avevano letto in anticipo. Ora funziona più come un’estensione del nucleo turistico che corre dall’Art Institute of Chicago attraverso Millennium Park fino a Navy Pier: un corridoio di collegamento che le persone attraversano come parte di una lista di cose da fare, piuttosto che un luogo scelto deliberatamente. Gli operatori delle crociere sull’architettura lo sanno, e i loro orari lo riflettono, con barche che corrono quasi ininterrottamente durante i mesi più caldi invece che con poche partenze al giorno.

Non penso che questo sia un declino, esattamente. E ciò che accade quando un’infrastruttura funziona come previsto abbastanza a lungo perché il suo pubblico originario venga sostituito da chiunque quell’infrastruttura ora attragga. Il Riverwalk fu costruito per essere trovato. Un decennio dopo, e stato trovato, a fondo, e la facilita con cui oggi lo si può trovare e proprio ciò che ha reso più difficile sentire di stare trovando qualcosa.

Cosa è davvero cambiato, in concreto

Alcune cose sono saltate all’occhio in questa passeggiata più recente, che non c’erano, o non erano così evidenti, un decennio fa. Le opzioni di ristorazione e di bar si sono consolidate intorno a una manciata di operatori affermati, invece dei pop-up più improvvisati dei primi anni. Le fermate dei water taxi sembrano ormai una vera infrastruttura di trasporto, con un’utenza reale, non più una novità per turisti. E la folla stessa e cambiata stagionalmente in un modo che segue il più ampio calendario turistico della città: piena nelle sere estive e nei pomeriggi del weekend, notevolmente più tranquilla nei giorni feriali d’inverno, quando il vento dal lago Michigan rende l’intero corridoio esposto e di nuovo brevemente semi-abbandonato, quasi a ritrovare qualcosa del suo carattere di un tempo.

Quella versione invernale, curiosamente, e quella che più mi ricorda il Riverwalk che ho conosciuto per primo. Panchine vuote, un vento freddo, e la stessa vista dello skyline del Loop che attirava le persone qui fin dall’inizio, prima che la folla, i bar e il traffico costante delle barche lo trasformassero in qualcosa di più simile a un centro commerciale all’aperto con una vista migliore.

Se lo state visitando ora, nulla di tutto questo dovrebbe tenervi lontani. Il Riverwalk resta una delle cose gratuite migliori da fare lungo l’acqua nel Loop, e il traffico di barche che oggi sostiene, inclusa una crociera sull’architettura fluviale che parte proprio dai pontili del Riverwalk, vale genuinamente il tempo anche se e più affollata di un tempo. Se preferite vedere gli stessi grattacieli a piedi e al vostro ritmo, un tour a piedi incentrato sulle torri Art Deco del Loop copre parte dello stesso terreno architettonico senza le code ai pontili. Ciò che conviene sapere in anticipo e che state visitando uno spazio pubblico maturo e popolare, non il tranquillo esperimento che era un decennio fa, e le vostre aspettative dovrebbero essere impostate di conseguenza.

Riverwalk, prima e ora

	Un decennio fa	Ora
Folla	Rada, per lo più locali	Fitta, soprattutto nelle sere e nei weekend estivi
Traffico di barche	Partenze occasionali	Partenze quasi continue nei mesi caldi
Ristorazione/bar	Rada, alcuni pop-up	Affermata, spesso con necessita di prenotazione
Water taxi	Novità	Trasporto funzionante con utenza reale
Momento migliore per sentire il vecchio carattere	Qualsiasi giorno feriale	Solo i giorni feriali d’inverno

Il ruolo del Riverwalk in una visita a Chicago oggi

Dieci anni di maturazione hanno anche trasformato il Riverwalk in un elemento di connessione all’interno di una giornata più ampia in centro, piuttosto che in una tappa a sé stante. Si collega, a piedi, alla pagina di destinazione del Chicago Riverwalk e al più ampio Loop, e la maggior parte dei visitatori alle prime armi lo inserisce ormai in un’unica giornata in centro insieme allo Skydeck della Willis Tower e all’Art Institute of Chicago. La nostra guida al Chicago Riverwalk copre la disposizione pratica dei moli e dei punti di accesso più in profondità di quanto faccia questo articolo, e il nostro itinerario di tre giorni per chi visita Chicago per la prima volta e l’itinerario di un giorno con crociera sull’architettura del fiume mostrano entrambi dove si colloca una visita al Riverwalk in un piano più ampio.

Se state cercando di programmare la vostra visita in modo che assomigli di più al Riverwalk di un decennio fa, la nostra guida al periodo migliore per visitare Chicago e la guida alle attività invernali di Chicago confermano entrambe ciò che ho visto di persona: i giorni feriali invernali sono la cosa più simile rimasta all’originale tranquillità. In estate, aspettatevi gli stessi schemi di affluenza del lungolago di Chicago in generale, trattati nella nostra guida al lungolago estivo di Chicago. E per raggiungere e lasciare il Riverwalk stesso, il Loop di Chicago è facilmente raggiungibile dalle fermate della “L” delle linee Blue e Red; la nostra guida al treno “L” della CTA e la guida per spostarsi a Chicago senza auto coprono l’aspetto dei trasporti, dato che guidare fino al Loop per una passeggiata al Riverwalk raramente ne vale la pena visto il parcheggio in centro.

Domande sull’evoluzione del Riverwalk

Vale ancora la pena visitare il Chicago Riverwalk anche se ora e più affollato?

Si. Resta un tratto gratuito e percorribile a piedi lungo il fiume Chicago, con vedute architettoniche autentiche del Loop, e le nuove opzioni di ristorazione e le gite in barca offrono più cose da fare rispetto a un decennio fa. Bisogna solo mettere in conto la compagnia, soprattutto nelle sere e nei weekend estivi.

Quando il Riverwalk e meno affollato?

Nei giorni feriali d’inverno, quando il vento dal lago Michigan tiene lontani i visitatori occasionali. Molti ristoranti lungo il fiume e alcune attività sui pontili riducono l’orario o chiudono stagionalmente, quindi conviene verificare in anticipo se si visita tra dicembre e febbraio.

Il Riverwalk e cambiato fisicamente da quando ha aperto, o e cambiata solo la folla?

L’infrastruttura fisica, i pontili, i percorsi e l’illuminazione, ha retto bene e non e cambiata in modo drastico. Ciò che e cambiato di più e l’utilizzo: più ristoranti e bar, partenze delle barche più continue, e un sistema di water taxi con un’utenza pendolare reale invece che un traffico di novità.

Le crociere in barca sull’architettura valgono ancora la pena, visto quanto sono affollati i pontili?

La maggior parte dei visitatori valuta ancora molto positivamente le crociere, perché il contenuto, la Chicago School e i grattacieli successivi visti dall’acqua, non e cambiato. La differenza oggi e la prenotazione anticipata, dato che gli orari di partenza più richiesti si esauriscono con più anticipo rispetto a un decennio fa.

Il Riverwalk e collegato a Millennium Park o a Navy Pier?

E collegato a piedi a entrambi. Camminando verso est lungo il Riverwalk ci si avvicina al lago e a Navy Pier; Millennium Park si trova a pochi passi a nord dei tratti occidentali e centrali del Riverwalk, attraverso il Loop.

Perché il Riverwalk sembra più un corridoio turistico rispetto a qualche anno fa?

Con la maturazione di ristoranti, tour in barca e water taxi in attività affidabili e molto frequentate, il Riverwalk e passato da spazio pubblico sperimentale a tappa fissa negli itinerari standard del centro, accanto all’Art Institute of Chicago e a Michigan Avenue. E l’esito naturale di uno spazio pubblico che raggiunge il proprio obiettivo originario.

Si possono ancora trovare angoli tranquilli lungo il Riverwalk?

Ogni tanto, in particolare nelle mattine feriali prima della folla del pranzo o durante i mesi più freddi. I pontili galleggianti e le insenature che un tempo sembravano appartati sono ora occupati con maggiore continuità, ma non sono del tutto scomparsi.