Chicago en hiver : la saison dont tout le monde vous met en garde

Pourquoi j’ai fait l’inverse de tous les conseils qu’on m’avait donnés

Tous ceux qui apprenaient que j’allais à Chicago en janvier me disaient une version de la même phrase : pourquoi ne pas attendre l’été. Je comprenais la logique. L’été, cela veut dire que les plages le long du Lakefront Trail sont ouvertes, que le Riverwalk est plein de gens qui boivent en terrasse, et que le vent venu du lac est une brise plutôt qu’une lame. J’y suis allé en hiver quand même, surtout parce que c’était la seule semaine dont je disposais, et j’en suis revenu avec une opinion complètement différente de la ville par rapport à celle que tous les guides m’avaient annoncée.

Je ne vais pas prétendre que le froid n’existe pas. Il existe bel et bien, et j’y reviendrai. Mais je veux plaider pour une saison qu’on écarte presque automatiquement, parce que certaines des meilleures heures que j’ai passées dans une ville américaine se sont déroulées sur les trottoirs de Chicago en janvier, sans personne autour. Avant de partir, j’avais parcouru un guide sur la meilleure période pour visiter Chicago et un tour d’horizon des activités hivernales à Chicago, et tous deux étaient plus encourageants que ne l’avait été le groupe de discussion entre amis, ce qui explique en partie pourquoi j’ai réservé le vol malgré tout.

La lumière sur le Loop que l’été n’a pas

Je suis arrivé dans le Loop par un après-midi gris, et la première chose qui m’a frappé, ce n’était pas le froid, c’était la lumière. Le soleil d’hiver à Chicago reste bas toute la journée, et quand il perce la couverture nuageuse, il arrive de biais entre les immeubles et transforme tout le canyon formé par la Willis Tower et ses voisines en quelque chose qui ressemble plus à une photographie en noir et blanc qu’à une carte postale. Je suis resté planté au coin d’une rue près de Wacker Drive pendant une bonne dizaine de minutes, à simplement regarder cette lumière se déplacer sur les façades, et personne ne m’a bousculé, parce qu’il n’y avait presque personne. J’ai fini par faire une version plus lente d’une visite guidée à pied du Loop de Chicago que je ne l’aurais fait en été, tout simplement parce qu’il n’y avait pas de foule à suivre.

C’est ce que personne ne mentionne quand on vous conseille d’éviter l’hiver : les foules qui rendent l’été dans le centre-ville de Chicago épuisant sont tout simplement absentes. J’ai parcouru le Chicago Riverwalk un mardi matin et j’ai eu des portions entières pour moi seul, la glace se formant sur les bords de la rivière, de la vapeur s’élevant de quelques zones d’eau encore libres. Cela ressemblait moins à une attraction touristique qu’à un lieu où des gens vivent réellement à proximité, ce qui, bien sûr, est le cas. J’avais aussi lu au préalable des informations sur le Skydeck de la Willis Tower, et y monter par une journée froide et claire s’est révélé être l’un des meilleurs choix du voyage, puisque l’air hivernal tend à réduire les problèmes de visibilité que crée la brume estivale.

Un soir sur la rivière quand l’eau contenait de la glace

Le moment qui m’a convaincu que l’hiver méritait un second regard s’est produit lors de mon troisième soir. J’avais réservé une place pour une croisière architecturale sur la Chicago River, surtout par curiosité de savoir si ces croisières tournaient encore pendant les mois froids, et en m’attendant surtout à une version au rabais de l’expérience estivale. Ce n’était pas le cas. Le bateau était rempli au tiers à peine. La guide, libérée de l’obligation de forcer la voix pour couvrir un pont bondé, racontait des histoires plus longues, prenait plus de questions, s’attardait sous les ponts.

Je me tenais à la rambarde, les mains enfoncées dans les poches, réellement transi de froid, et j’ai pensé : c’est mieux que de transpirer sur le même parcours en juillet. Si vous comparez les options avant de réserver, un guide sur la croisière architecturale sur la rivière détaille les différences entre les départs de jour et de soirée, et il existe un article séparé sur la croisière architecturale nocturne si vous voulez spécifiquement la version avec la skyline illuminée. À terre, une visite guidée à pied des gratte-ciels Art Déco couvre bon nombre des mêmes bâtiments depuis la rue, ce qui vaut la peine d’être combiné avec le bateau si vous avez un après-midi de plus — j’en ai fait moi-même une version avec une visite Art Déco à pied et cela a rendu la skyline bien plus compréhensible depuis le sol.

Je suis resté accoudé au bastingage, les mains enfoncées dans les poches, vraiment gelé, et j’ai pensé : c’est mieux que de suer sur le même itinéraire en juillet.

Où le froid est devenu justement l’intérêt

Le lendemain matin, j’ai marché vers le nord le long de Michigan Avenue en direction du Magnificent Mile, et le vent venant du lac Michigan m’a frappé à chaque croisement d’une manière que les visiteurs d’été ne connaissent tout simplement jamais. C’est là la vraie facette, peu glamour, de l’hiver ici : le lac ne réchauffe pas l’air en janvier, il aiguise le vent, et Chicago mérite honnêtement sa réputation de ville venteuse durant ces mois. Mon visage était engourdi au bout d’un pâté de maisons. Un guide de visite à pied du Magnificent Mile que j’avais lu au préalable m’avait justement mis en garde contre exactement ce tronçon, donc au moins je n’ai pas été surpris.

Je me suis réfugié dans un café, et cela est devenu une sorte de rythme pour le reste du voyage — de courts passages dehors, puis un intérieur chaleureux, puis à nouveau dehors. C’est une façon différente de parcourir une ville par rapport à la longue balade estivale sans but précis, mais ce n’est pas pour autant une façon inférieure. Cela vous force à remarquer les choses par petites doses, et je me suis surpris à prêter bien plus attention aux vitrines et aux entrées que je ne le fais jamais quand je flâne confortablement.

Ce rythme explique aussi, honnêtement, pourquoi l’hiver fonctionne bien si vous voyagez avec des enfants. Un des après-midis les plus froids, je me suis réfugié au Legoland Discovery Center surtout pour me réchauffer, et cela s’est révélé être exactement le genre d’arrêt intérieur que recommanderait un guide de Chicago avec des enfants — le genre de chose qui vous traverse à peine l’esprit en juillet mais qui devient la réponse évidente à « où va-t-on pour les deux prochaines heures » en janvier.

La nuit tombe aussi durement et tôt pendant un hiver à Chicago, et je ne vais pas prétendre que ce n’est pas déroutant la première fois que cela vous arrive en milieu d’après-midi. Mais une ville qui s’assombrit tôt a sa propre atmosphère. En rentrant vers mon hôtel vers cinq heures du soir, les réverbères déjà allumés, les vieux immeubles du Loop éclairés par en dessous, j’avais l’impression que la ville ressemblait davantage à ce qu’elle devait être il y a des décennies qu’à tout ce que j’ai pu voir sous un ciel de juillet éclatant.

La nuit où le vent a gagné

Je devrais aussi être honnête sur le point faible, parce qu’un article qui ne parlerait que des bons côtés de l’hiver ici serait malhonnête. Un soir, j’ai essayé de parcourir toute la longueur du Riverwalk après la tombée de la nuit, sous-estimant à quel point il fait plus froid une fois le soleil complètement couché et le vent n’ayant plus rien contre quoi lutter. À mi-parcours environ, j’ai abandonné, suis remonté au niveau de la rue, et ai pris le L pour rentrer là où je logeais plutôt que de terminer la marche.

Ayant déjà consulté un guide du train L du CTA, je savais au moins quelle ligne prendre sans avoir à me creuser la tête sur un quai glacial. Cette nuit-là m’a rappelé que l’hiver à Chicago n’est pas un simple désagrément mineur déguisé en aventure. Il peut réellement raccourcir vos plans, écourter une soirée, changer votre itinéraire. Je ne pense pas que cela disqualifie la saison. Je pense que c’est simplement le compromis à accepter — et c’est un sujet que je développe davantage dans un article séparé sur prendre le L en heures creuses, puisque les horaires d’hiver et les trains quasi vides vont de pair.

Les jours où je n’avais aucune envie de sortir, je me suis appuyé sur les poids lourds de l’intérieur. Un guide du fast pass de l’Art Institute of Chicago m’a permis de passer les portes rapidement un matin où le refroidissement éolien rendait l’attente dehors franchement désagréable, et le Museum Campus — le Field Museum, le Shedd Aquarium, l’Adler Planetarium — s’est transformé en une journée entière que je n’avais pas prévue au départ, une fois que j’ai réalisé à quel point je voulais peu faire d’activités extérieures. Si vous hésitez entre les trois, le guide du Field Museum et le guide du Shedd Aquarium m’ont tous deux aidé à décider.

Ce que je dirais à quelqu’un qui hésite pour le même voyage

Je ne prétends pas que l’hiver soit meilleur que l’été dans un sens absolu, ni que tout le monde devrait réserver un vol en janvier plutôt qu’en juillet. Les plages, les terrasses, toute la série de festivals le long du lac — cela appartient réellement à l’été, et j’ai écrit séparément sur les plages du lac Michigan et l’été urbain ainsi que sur le front de lac estival de Chicago pour ceux qui envisagent plutôt cette saison. Ce que j’affirme, c’est que le conseil quasi universel d’éviter Chicago en hiver suppose que tout le monde veut le même voyage : bondé, chaud, social, axé sur l’extérieur. Si au contraire vous voulez une version plus calme, plus nette, plus architecturale de la ville, où un bateau a de l’espace pour respirer et où un trottoir du Loop vous appartient presque entièrement, l’hiver offre quelque chose que l’été ne peut structurellement pas offrir.

Si vous élaborez un véritable itinéraire autour de cela, un guide de trois jours à Chicago pour les primo-visiteurs fonctionne toujours bien comme squelette en hiver, il suffit de remplacer les blocs extérieurs par des blocs intérieurs. Et si votre voyage tombe près des fêtes, le guide de Noël et des fêtes à Chicago et un itinéraire de week-end d’hiver aux marchés de Noël couvrent une version de l’hiver ici encore plus animée et chaleureuse, en esprit sinon en température, que le janvier tranquille que j’ai connu. Pour des excursions d’une journée au-delà de la ville, un guide de Starved Rock et Galena et un guide d’excursion d’une journée à Milwaukee valent tous deux le détour si le temps se dégage — la même lumière hivernale basse que j’ai trouvée dans le Loop se révèle aussi magnifique sur la campagne de l’Illinois.

Questions sur la visite de Chicago en hiver

L’hiver à Chicago est-il vraiment aussi froid qu’on le dit ?

Oui, il fait vraiment froid, et le vent venu du lac Michigan rend la sensation plus vive que ne le suggère la seule température, surtout près de l’eau et dans les rues en canyon du Loop. Ce n’est pas exagéré pour l’effet.

Y a-t-il moins de touristes à Chicago en hiver ?

Nettement moins. Les attractions, les croisières fluviales et les trottoirs bondés en été sont calmes, voire quasi déserts, en semaine l’hiver — c’est la plus grande différence que j’aie remarquée par rapport à ce qu’on m’avait annoncé.

La croisière architecturale fonctionne-t-elle encore en hiver ?

Oui, les croisières en bateau sur la Chicago River continuent pendant les mois froids, avec des groupes plus petits et des conditions météo différentes de la version estivale, ce qui change l’expérience plus que cela ne la diminue.

Se promener dans le centre-ville de Chicago en hiver est-il désagréable ?

Cela peut l’être, surtout près du front de lac où le vent est le plus fort, mais alterner de courtes sorties dehors et des intérieurs chauffés est un rythme normal et tout à fait viable, pas quelque chose qui gâche le séjour.

La nuit tombe-t-elle tôt en hiver à Chicago ?

Oui, la nuit tombe en milieu d’après-midi au cœur de l’hiver, ce qui redessine la journée mais donne aussi à la ville une atmosphère de début de soirée que les visiteurs d’été ne voient jamais.

Recommanderiez-vous un voyage hivernal à Chicago à tout le monde ?

Non. Si votre priorité est les plages, les festivals en plein air ou de longues promenades sans contrainte, l’été convient mieux. L’hiver convient à ceux qui veulent une version plus calme, plus architecturale et plus personnelle de la même ville.