La fama del South Side frente a lo que realmente encontré allí

Me habían dicho, más de una vez, que no fuera.

No alguien que viviera en Chicago, resultó ser. Un compañero de trabajo que había leído algo, un hilo de un foro, el peso vago de “el South Side” como frase que se usa en las noticias nacionales sin demasiada precisión. Antes de mi viaje, había preguntado por cosas que hacer al sur del Loop, y las respuestas que recibí no eran realmente respuestas: eran advertencias, pronunciadas con la confianza de gente que tampoco había estado allí nunca.

Así que fui de todos modos, sobre todo a Hyde Park, y quiero escribir con honestidad sobre la brecha entre lo que me habían contado y lo que encontré, sin fingir que esa brecha se resuelve en una lección sencilla. Esto no pretende ser una guía completa para quienes visitan la ciudad por primera vez —para eso existe una guía más amplia para visitar Chicago por primera vez—; es solo la honestidad a nivel de barrio que me hubiera gustado que alguien me diera antes de ir.

Lo que esperaba frente a lo que me encontré

Me había construido en la cabeza la imagen del South Side como una única zona de riesgo indiferenciada. Esa imagen no sobrevive al contacto con un mapa. El South Side no es un solo lugar: son decenas de barrios que casi no tienen nada en común salvo un punto cardinal: Hyde Park y su universidad, Bronzeville, Pilsen, Chinatown, Bridgeport, South Shore. Tratarlos como una sola cosa es un poco como decirle a alguien que evite “el North Side” por algo que pasó en un barrio a cuarenta minutos de donde en realidad se dirige.

Tomé el Metra Electric desde Millennium Station un sábado por la mañana, lo cual me llevó menos tiempo del que había pasado discutiendo conmigo mismo sobre si ir o no. Hyde Park, cuando me bajé, tenía el aspecto de lo que es: un barrio universitario, con librerías, un mercado de agricultores montándose, estudiantes en bicicleta, familias caminando hacia el Museum of Science and Industry. Nada en la calle me decía que hubiera cruzado alguna línea invisible hacia el peligro. Lo único que me lo decía era el guion mental que había estado cargando desde antes de salir de casa.

No creo que esto signifique que las advertencias se inventaran de la nada. Algunas zonas del South Side sí tienen problemas reales y documentados de violencia, desinversión y las secuelas prolongadas de políticas que concentraron la pobreza en barrios específicos durante décadas. No me interesa fingir que esos problemas no existen en aras de una narrativa de viaje ordenada, y le haría un flaco favor a la gente que realmente vive esas condiciones si lo hiciera.

Pero los barrios concretos por los que pasaría la mayoría de los visitantes —Hyde Park, la zona del Museum Campus, Bridgeport, el tramo de Chinatown al sur del río— no son los barrios que alimentan esa reputación, y meter a todos en la misma advertencia borra una enorme cantidad de vida urbana real, cotidiana y funcional. Este tipo de generalización excesiva tampoco es exclusivo del South Side: la misma simplificación aparece en lo que las guías de viaje aún siguen entendiendo mal sobre Chicago de forma más amplia.

La historia que se suele pasar por alto

Lo que más me sorprendió, más que la ausencia de peligro, fue la presencia de una historia de la que no me habían hablado en absoluto. Bronzeville fue el centro de la comunidad negra de Chicago durante la era de la Gran Migración, el lugar donde los migrantes del sur construyeron instituciones, iglesias y una escena musical desde cero. El blues eléctrico, en la forma con la que la mayoría de la gente asocia hoy a Chicago, surgió del South Side, de clubes y salas de ensayo en barrios que rara vez entran en el itinerario de un primerizo construido en torno a los cruceros de arquitectura del centro y las compras en Michigan Avenue. Ese legado tampoco se detuvo cuando cerraron los clubes originales: los clubes de blues de Chicago hoy en día siguen bebiendo de esas mismas raíces de Bronzeville, aunque los locales en sí se hayan trasladado.

Pasé una tarde en Hyde Park haciendo algo parecido a una versión autoguiada del recorrido a pie por la universidad, que me llevó por edificios que reconocía de lecturas sobre arquitectura que había hecho antes del viaje, sin darme cuenta de que estaban en el South Side —entre ellos la Robie House de Frank Lloyd Wright, a pocas cuadras del campus—. Si ese único edificio te deja con ganas de más, el conjunto de museos de Wright en Oak Park está a un breve trayecto más allá y merece su propio día aparte. Nada de eso había llegado a las advertencias que me habían dado. Lo que sí había llegado era miedo, sin nada concreto detrás, lo cual es un canje extraño si se piensa en lo que le cuesta a un visitante aceptarlo sin cuestionarlo.

Si prefieres que alguien te guíe por la arquitectura y el contexto en tu primera visita en lugar de deambular con el mapa del móvil, hay un walking tour guiado por el Fine Arts Building en el centro que cubre parte del mismo periodo arquitectónico y te da una idea de cómo funcionan estos formatos guiados antes de aventurarte más lejos, y un walking tour centrado en los interiores art déco de la ciudad similar si esa época es lo que te atrae de Chicago en primer lugar.

Lo que no estoy argumentando

Quiero ser cuidadoso aquí, porque este tipo de artículo puede deslizarse fácilmente hacia otro tipo de deshonestidad: la postura contraria de “en realidad es totalmente seguro, no te creas el bombo”, que aplana el asunto tanto como la advertencia original. No es eso lo que estoy argumentando. No estoy en posición de decirte qué manzanas concretas son seguras una noche dada, y ninguna entrada de blog lo está; las condiciones cambian, y si planeas estar fuera hasta tarde en una zona que no conoces, vale la pena consultar información actual y local en lugar de fiarte de una advertencia genérica de un desconocido o de una tranquilidad igual de genérica de otro.

Lo que estoy argumentando es más acotado: que “el South Side” como una única categoría de riesgo no se corresponde con cómo funciona realmente el South Side, como un conjunto de barrios distintos, y que aceptar esa categoría sin cuestionarla significa perderse una parte considerable de lo que hace que la historia de Chicago sea lo que es. Los clubes de blues de Bronzeville, la arquitectura y la vida universitaria de Hyde Park, los murales de Pilsen, la escena gastronómica de Chinatown: no son notas al margen de la “auténtica” experiencia de Chicago centrada en el Loop y el Riverwalk. Son una gran parte de ella, a quince minutos en tren del centro, en su mayoría sin visitar por gente que llegó al viaje ya decidida a no molestarse en averiguarlo por sí misma.

Lo que le diría a alguien que va

Ve a Hyde Park. Toma el Metra o un autobús en lugar de asumir que necesitas un coche. Pasa unas horas en el Museum of Science and Industry o simplemente caminando por el distrito universitario. Si el blues en vivo te importa, infórmate sobre lo que ocurre en Bronzeville en lugar de fijarte solo en los clubes que se promocionan a los turistas en el centro. Llegar y volver no requiere coche: la guía para moverse por Chicago sin uno cubre las opciones de Metra y autobús con más detalle del que puedo darte aquí. Si prefieres una opción temática que no sea el recorrido universitario a pie, el tour de historia de fantasmas de Hyde Park aborda el mismo barrio desde un ángulo completamente distinto. Haz preguntas específicas sobre calles y horarios concretos en lugar de aceptar un veredicto sobre “el South Side” en su conjunto, igual que harías en cualquier otra ciudad en la que no creciste.

No volví de esa tarde con una opinión invertida servida como remate —“no era peligroso en absoluto, todos estaban equivocados”. Volví pensando que la pregunta en sí se había planteado a la escala equivocada desde el principio, y que el coste de no darse cuenta de eso es una versión de la historia y la vida cotidiana de Chicago que la mayoría de los visitantes simplemente nunca llega a ver.

Preguntas frecuentes sobre visitar el South Side de Chicago

¿Es peligroso el South Side de Chicago para los visitantes?

El crimen se distribuye de forma muy desigual entre los numerosos barrios distintos del South Side, y zonas como Hyde Park, Bridgeport y el Museum Campus reciben tráfico peatonal habitual de estudiantes, familias y visitantes sin incidentes particulares. La fama es generalizadora; la realidad se juega barrio por barrio.

¿Qué hay realmente en el South Side que merezca la pena ver?

Hyde Park y la Universidad de Chicago, el Museum of Science and Industry, la historia del blues y los derechos civiles de Bronzeville, los murales de Pilsen, Chinatown y Bridgeport, entre otros barrios distintos, cada uno con su propio carácter.

¿Debería ir al South Side solo o con un tour?

Las dos opciones funcionan. Un walking tour guiado por Hyde Park o el distrito universitario es una introducción sencilla y sin fricciones si prefieres no orientarte solo la primera vez. Una parada apta para familias como el Legoland Discovery Center en el centro es una buena actividad de calentamiento si viajas con niños y estás preparando un día más largo que incluya una salida al South Side.

¿Cómo se llega a Hyde Park desde el centro de Chicago?

El Metra Electric desde Millennium Station y varias rutas de autobús de la CTA llegan a Hyde Park en bastante menos de una hora; no hay ninguna línea L que llegue directamente al barrio. Para saber cómo funciona el sistema L en el resto de la ciudad, consulta la guía del tren L de la CTA.

¿Merece la pena visitar Bronzeville por su historia?

Sí. Bronzeville fue el centro de la cultura afroamericana de Chicago durante la Gran Migración y el lugar de nacimiento de la escena de blues eléctrico de la ciudad, y esa historia sigue siendo visible en su arquitectura y sus instituciones.

¿Por qué tiene el South Side esta fama en primer lugar?

La cobertura nacional de la delincuencia tiende a agrupar bajo una sola etiqueta barrios muy distintos entre sí, y las zonas que más aparecen en las noticias raras veces son por las que pasa la mayoría de los visitantes, como Hyde Park o el Museum Campus.

¿Qué más hay cerca si quiero organizar un día completo alrededor de esto?

Las calles llenas de murales de Pilsen y los restaurantes de Chinatown están a un corto trayecto de Hyde Park, y combinarlos con un recorrido gastronómico de barrio da para un día más completo que quedarse solo en el centro.

¿Se aplica esto también a otras ciudades?

Creo que sí, la verdad; el mismo razonamiento generalizador se aplica a “el South Side” de más de una ciudad estadounidense, y en la mayoría de los casos oculta el mismo tipo de variación de barrio a barrio que encontré en Chicago.