Chicago en invierno: la temporada de la que todos te advierten

Por qué fui en contra de todos los consejos que me dieron

Todos los que se enteraron de que iba a Chicago en enero me dijeron alguna versión de la misma frase: por qué no esperar al verano. Entendía la lógica. En verano las playas del Lakefront Trail están abiertas, el Riverwalk se llena de gente bebiendo en las terrazas, y el viento del lago es una brisa en vez de una cuchilla. Aun así fui en invierno, sobre todo porque era la única semana que tenía libre, y volví con una opinión de la ciudad completamente distinta a la que cualquier guía me había preparado para tener.

No voy a fingir que el frío no es real. Lo es, y llegaré a eso. Pero quiero defender una temporada que se descarta casi automáticamente, porque algunas de las mejores horas que he pasado en cualquier ciudad estadounidense ocurrieron en las aceras de Chicago en enero, sin nadie más alrededor. Antes de irme, había hojeado una guía del mejor momento para visitar Chicago y un resumen de actividades de invierno en Chicago, y ambas eran más alentadoras de lo que había sido el chat de grupo, que es parte de por qué reservé el vuelo de todos modos.

La luz sobre el Loop que el verano no tiene

Llegué a the Loop una tarde gris, y lo primero que me llamó la atención no fue el frío, fue la luz. El sol de invierno en Chicago se mantiene bajo todo el día, y cuando logra atravesar las nubes, entra de lado entre los edificios y convierte todo el cañón de Willis Tower y sus vecinos en algo más parecido a una fotografía en blanco y negro que a una postal. Me quedé en una esquina cerca de Wacker Drive durante unos buenos diez minutos solo observando cómo esa luz se movía por las fachadas, y nadie chocó conmigo, porque casi no había nadie allí. Terminé haciendo una versión más lenta de un tour a pie por el Loop de Chicago de la que habría hecho en verano, simplemente porque no había multitud con la que mantener el ritmo.

Esa es la parte que nadie menciona cuando te dicen que evites el invierno: las multitudes que hacen agotador el centro de Chicago en verano simplemente no están ahí. Caminé por el Chicago Riverwalk un martes por la mañana y tuve tramos enteros para mí solo, con hielo formándose en los bordes del río y vapor saliendo de algunos tramos abiertos de agua. Se sentía menos como una atracción turística y más como un lugar donde la gente realmente vive cerca, lo cual, por supuesto, es cierto. También había leído sobre el Skydeck en la Willis Tower: la guía completa de antemano, y subir en un día despejado y frío resultó ser una de las mejores decisiones del viaje, ya que el aire de invierno tiende a reducir los problemas de visibilidad que crea la neblina del verano.

Una tarde en el río cuando el agua tenía hielo

El momento que me convenció de darle una segunda oportunidad al invierno ocurrió en mi tercera tarde. Había reservado un lugar en un crucero de arquitectura por el río Chicago, sobre todo por curiosidad de si alguien seguía operándolos en los meses fríos, y esperando en el fondo una versión reducida de la experiencia de verano. No lo fue. El barco estaba quizá a un tercio de su capacidad. La guía, liberada de tener que alzar la voz sobre una cubierta llena, contó historias más largas, aceptó más preguntas, se detuvo bajo los puentes.

Me quedé en la barandilla con las manos metidas en los bolsillos, genuinamente helado, y pensé: esto es mejor que sudar la misma ruta en julio. Si estás comparando opciones antes de reservar, una guía del crucero de arquitectura por el río explica las diferencias entre las salidas diurnas y nocturnas, y hay un artículo aparte sobre el crucero nocturno de arquitectura si quieres específicamente la versión del skyline iluminado. En tierra, un tour a pie de rascacielos Art Decó cubre gran parte de los mismos edificios a nivel de calle, algo que vale la pena combinar con el barco si tienes la tarde extra — yo hice una versión de esto con un tour a pie Art Decó y eso hizo que el skyline tuviera mucho más sentido visto desde abajo.

Me quedé de pie junto a la baranda con las manos metidas en los bolsillos, con un frío genuino, y pensé: esto es mejor que sudar haciendo la misma ruta en julio.

Donde el frío se convirtió realmente en el punto central

A la mañana siguiente caminé hacia el norte por Michigan Avenue hacia la Magnificent Mile, y el viento que venía del lago Michigan me golpeó en cada cruce de una manera que los visitantes de verano simplemente nunca experimentan. Esta es la parte real, poco glamorosa, del invierno aquí: el lago no calienta el aire en enero, afila el viento, y Chicago se gana honestamente su reputación de Windy City en estos meses. Tenía la cara entumecida en una sola cuadra. Una guía del tour a pie de la Magnificent Mile que había leído de antemano en realidad me había advertido exactamente sobre este tramo, así que al menos no me sorprendió.

Entré rápidamente en una cafetería, y esto se convirtió en una especie de ritmo para el resto del viaje — tramos cortos afuera, luego un interior cálido, luego de vuelta afuera. Es una forma diferente de recorrer una ciudad respecto a la larga caminata sin rumbo del verano, pero no es inferior. Te obliga a fijarte en las cosas en dosis más pequeñas, y me encontré prestando más atención a los escaparates y las entradas de lo que hago normalmente cuando paseo cómodamente.

Ese ritmo también es, sinceramente, la razón por la que el invierno funciona bien si viajas con niños. En una de las tardes más frías entré al Legoland Discovery Center principalmente para entrar en calor, y resultó ser exactamente el tipo de parada bajo techo que una guía de Chicago con niños te recomendaría — el tipo de cosa que apenas se te cruza por la mente en julio pero que se convierte en la respuesta obvia a «¿adónde vamos las próximas dos horas?» en enero.

La noche también cae fuerte y temprano en un invierno de Chicago, y no voy a fingir que eso no desconcierta la primera vez que te ocurre a media tarde. Pero una ciudad que oscurece temprano tiene su propia atmósfera. Caminando de regreso al hotel alrededor de las cinco de la tarde, con las farolas ya encendidas y los edificios más antiguos del Loop iluminados desde abajo, se sentía más cercano a cómo imagino que se veía la ciudad hace décadas que cualquier cosa que vi bajo un cielo luminoso de julio.

La noche en que ganó el viento

También debo ser honesto sobre el momento más bajo, porque un artículo escrito solo sobre las partes buenas del invierno aquí sería deshonesto. Una tarde intenté caminar todo el largo del Riverwalk después del anochecer, subestimando cuánto más frío hace una vez que el sol se ha puesto por completo y el viento ya no tiene nada que combatir. A mitad de camino me di por vencido, subí a nivel de calle y tomé el L de vuelta a donde me alojaba en lugar de terminar la caminata.

Habiendo revisado ya una guía del tren L de la CTA, al menos sabía qué línea tomar sin quedarme parado en un andén frío tratando de averiguarlo. Esa noche me recordó que el invierno de Chicago no es un inconveniente leve disfrazado de aventura. Puede realmente acortar tus planes, recortar una noche, cambiar tu ruta. No creo que eso descalifique la temporada. Creo que es simplemente el precio que pagas — y es algo sobre lo que escribo con más detalle en un artículo aparte sobre viajar en el L fuera de las horas pico, ya que los horarios de invierno y los trenes casi vacíos van de la mano.

Los días en que no quería estar afuera en absoluto, me apoyé en los pesos pesados bajo techo. Una guía de pase rápido del Instituto de Arte de Chicago me hizo entrar rápido una mañana en la que la sensación térmica hacía que hacer fila afuera fuera genuinamente desagradable, y el Museum Campus — el Field Museum, el Shedd Aquarium, el Adler Planetarium — se convirtió en un día entero que no había planeado originalmente, una vez que me di cuenta de lo poco que quería hacer al aire libre. Si estás decidiendo a cuál de los tres darle prioridad, la guía del Field Museum y la guía del Shedd Aquarium me ayudaron a decidir.

Lo que le diría a alguien que está considerando el mismo viaje

No estoy argumentando que el invierno sea mejor que el verano en algún sentido absoluto, ni que todo el mundo deba reservar un vuelo en enero en lugar de uno en julio. Las playas, las terrazas, la programación completa de festivales a lo largo del lago — eso genuinamente pertenece al verano, y he escrito por separado sobre las playas del lago Michigan y el verano urbano y el frente lacustre de verano de Chicago para quien esté sopesando esa temporada en su lugar.

Lo que sí estoy argumentando es que el consejo casi universal de evitar Chicago en invierno asume que todo el mundo quiere el mismo viaje: concurrido, cálido, social, centrado en actividades al aire libre. Si en cambio quieres una versión más tranquila, más nítida y más arquitectónica de la ciudad, una en la que un barco tenga espacio para respirar y una acera en el Loop te pertenezca casi por completo, el invierno ofrece algo que el verano no puede dar por su propia estructura.

Si estás armando un itinerario real en torno a esto, una guía de tres días en Chicago para primerizos sigue funcionando bien como esqueleto en invierno, solo tienes que cambiar los bloques al aire libre por bloques bajo techo. Y si tu viaje coincide con las fiestas, la guía navideña y de fiestas de Chicago y un itinerario de fin de semana de invierno de mercados navideños cubren una versión del invierno aquí que es incluso más animada y cálida, en espíritu si no en temperatura, que el enero tranquilo que yo tuve. Para excursiones de un día fuera de la ciudad, una guía de Starved Rock y Galena y una guía de excursión de un día a Milwaukee valen la pena si el clima se despeja — esa misma luz baja de invierno que encontré en el Loop también luce muy bien sobre el campo de Illinois.

Preguntas sobre visitar Chicago en invierno

¿De verdad hace tanto frío en Chicago en invierno como dicen?

Sí, hace un frío auténtico, y el viento que llega desde el lago Michigan lo hace sentir más cortante de lo que sugiere la temperatura, sobre todo cerca del agua y en las calles tipo cañón del Loop. No es una exageración.

¿Hay menos turistas en Chicago durante el invierno?

Notablemente menos. Las atracciones, los cruceros por el río y las aceras que en verano se sienten abarrotadas están tranquilas o casi vacías en los días laborables de invierno, y esa fue la mayor diferencia respecto a lo que me habían hecho esperar.

¿El crucero de arquitectura sigue funcionando en invierno?

Sí, los recorridos en barco por el río Chicago continúan durante los meses fríos, aunque con grupos más pequeños y condiciones meteorológicas distintas a la versión de verano, lo que cambia la experiencia en lugar de empobrecerla.

¿Es desagradable caminar por el centro de Chicago en invierno?

Puede serlo, sobre todo cerca del paseo lacustre, donde el viento es más fuerte, pero alternar tramos cortos al aire libre con interiores cálidos es un ritmo normal y practicable, no algo que arruine el viaje.

¿Oscurece temprano en un invierno de Chicago?

Sí, en pleno invierno la noche cae a media tarde, lo que reorganiza el día pero también le da a la ciudad una atmósfera de atardecer temprano que los visitantes de verano nunca ven.

¿Recomendarías un viaje de invierno a Chicago para todo el mundo?

No. Si tu prioridad son las playas, los festivales al aire libre o los paseos largos y sin estructura, el verano se ajusta mejor a eso. El invierno le sienta bien a quien quiere una versión más tranquila, más arquitectónica y más personal de la misma ciudad.