O Riverwalk, dez anos depois

Percorri o Riverwalk numa terça-feira ao final da tarde, já em final de setembro, daquelas tardes que costumavam parecer um segredo nesta cidade: quente o suficiente para uma camisa de manga curta, a luz a tornar-se âmbar sobre o rio, as torres do Loop a apanhar os últimos raios. Há dez anos teria longos trechos do percurso quase só para mim. Desta vez contei, sem sequer tentar, quatro cortejos de casamento a posar junto à água, dois “happy hours” de empresas a espalharem-se por um cais, e uma fila para um posto de aluguer de caiaques que ocupava a maior parte de um quarteirão.

Nada disto é propriamente uma queixa. É antes uma observação sobre o que acontece a uma infraestrutura urbana quando a novidade se esgota e a rotina se instala.

Como o Riverwalk costumava ser

Quando o atual troço do Chicago Riverwalk, ao longo da margem sul do rio Chicago, atravessando o Loop, abriu por fases há cerca de uma década, tinha aquela energia ligeiramente inacabada de um projeto ainda a encontrar o seu propósito. Algumas secções eram betão recém-vertido com umas quantas cadeiras dobráveis e pouco mais. Os vendedores eram escassos. Os táxis aquáticos pareciam mais uma novidade do que um meio de transporte. Dava para caminhar desde as extremidades ocidentais do Riverwalk, perto de Lake Street, até ao seu extremo oriental, perto do lago Michigan, e percorrer troços inteiros sem cruzar outro visitante, apenas trabalhadores de escritório a atravessar a caminho de outro lado.

Aquela versão do Riverwalk tinha um encanto rude. Parecia uma cidade a experimentar algo, sem ter a certeza de que resultaria, e a convidar-nos a assistir a essa descoberta. Lembro-me de me sentar num cais flutuante perto de uma das enseadas a meio do rio, numa tarde de semana, quase sem ninguém por perto, a ver passar um barco de cruzeiro de arquitetura, com a sensação de ter encontrado um ângulo sobre o centro de Chicago que a maioria dos visitantes nem sequer notava.

Como é agora

O Riverwalk hoje é um produto acabado, e produtos acabados comportam-se de forma diferente de obras em curso. As docas estão cheias. Os restaurantes e bares que deveriam ativar o espaço conseguiram, na maioria, cumprir essa função, o que significa reservas, filas e um nível de ruído ambiente que o Riverwalk dos primeiros tempos nunca teve. Os passeios de barco sobre arquitetura partem agora numa rotação quase constante a partir de várias docas, em vez da ocasional saída única, e se estiver a ponderar qual operador ou formato escolher, o nosso guia de cruzeiros de arquitetura no rio e a nossa comparação das principais empresas de cruzeiros percorrem ambos as opções que agora partem destas docas.

Os operadores de caiaque e paddleboard, que antes pareciam um acrescento, são agora uma presença fixa, com filas que se estendem até ao passeio nos fins de semana quentes; veja o nosso guia de caiaque no Chicago River caso prefira estar na água em vez de junto a ela, e o nosso guia do passeio de caiaque ao pôr do sol para a versão noturna e mais tranquila da mesma multidão.

Isto é, segundo a maioria das métricas de planeamento, uma história de sucesso. Um espaço público que atrai pessoas está a cumprir aquilo para que foi concebido. Mas caminhando por ele agora, uma década depois, notei algo que as métricas de planeamento não medem bem: o Riverwalk perdeu a sensação de que se poderia tropeçar nele por acaso. Tornou-se um destino por direito próprio, incluído em roteiros, fotografado a partir dos mesmos três ângulos por toda a gente com um telemóvel, integrado no itinerário ao lado do Millennium Park e da Magnificent Mile em vez de descoberto como um desvio a partir deles.

Há um troço em particular perto do Loop, junto ao local onde o “L” passa por cima com estrondo, onde eu costumava gostar de me sentar com um café a observar o trânsito no rio. Esse banco ainda lá está. A vista é a mesma. Mas a multidão à sua volta move-se agora com uma espécie de coreografia, telemóveis na mão, à espera que a luz atinja a água no ângulo certo, e dei por mim a atravessar aquele espaço em vez de nele me demorar, o que é uma forma bem diferente de o usar.

O amadurecer de um espaço pensado

Os urbanistas falam da “vida” de um espaço público como algo que tem de ser conquistado continuamente, não instalado de uma vez por todas. O Riverwalk foi construído com uma intenção clara: ligar a margem sul, até então desligada, do rio Chicago, dar ao Loop uma verdadeira frente ribeirinha, e criar um corredor sem trânsito automóvel capaz de acolher restaurantes, embarcadouros e circulação pedonal numa cidade que, durante século, tinha virado costas a este troço do rio. Nesses termos, amadureceu bem. O betão aguentou-se. A iluminação continua a funcionar. Os cais não caíram em degradação, o que não é pouco para uma obra pública com uma década numa cidade com um orçamento de manutenção notoriamente apertado.

O que mudou foi a textura de quem a usa e porquê. Nos primeiros anos, o Riverwalk atraía uma mistura de moradores curiosos a experimentar algo novo e um número menor de visitantes que já tinham lido sobre ele antecipadamente. Hoje funciona mais como uma extensão do núcleo turístico que vai do Art Institute of Chicago, passando pelo Millennium Park, até à Navy Pier: um corredor de ligação que as pessoas atravessam como parte de uma lista de verificação, em vez de um lugar que escolhem deliberadamente. Os operadores de cruzeiros de arquitetura sabem-no, e os seus horários refletem isso, com barcos a circular de forma quase contínua durante os meses mais quentes, em vez de um punhado de saídas por dia.

Não creio que isto seja um declínio, propriamente. É o que acontece quando uma infraestrutura funciona como previsto durante tempo suficiente para que o seu público original seja substituído por quem quer que a infraestrutura agora atraia. O Riverwalk foi construído para ser descoberto. Uma década depois, foi descoberto, e bem, e a facilidade com que hoje se encontra é precisamente o que tornou mais difícil sentir que se está a descobrir alguma coisa.

O que mudou, em concreto

Algumas coisas destacaram-se nesta última caminhada que não estavam lá, ou não eram tão evidentes, há uma década. As opções de restauração e bebidas concentraram-se em torno de um punhado de operadores bem conhecidos, em vez dos “pop-ups” mais improvisados dos primeiros anos. As paragens de táxi aquático parecem hoje uma verdadeira infraestrutura de transporte, com utilizadores reais, em vez de uma novidade para turistas. E a própria multidão passou a variar sazonalmente de uma forma que acompanha o calendário turístico mais amplo da cidade: cheia nas noites de verão e tardes de fim de semana, visivelmente mais tranquila nos dias úteis de inverno, quando o vento vindo do lago Michigan torna todo o corredor exposto e de novo, por breves momentos, quase abandonado.

Curiosamente, essa versão de inverno é a que mais me lembra o Riverwalk que conheci pela primeira vez. Bancos vazios, um vento frio, e a mesma vista do horizonte do Loop que trouxe as pessoas até aqui em primeiro lugar, antes das multidões, dos bares e do tráfego constante de barcos o terem transformado em algo mais próximo de um centro comercial ao ar livre com melhores vistas.

Se está a planear visitar agora, nada disto deve demovê-lo. O Riverwalk continua a ser uma das melhores coisas gratuitas para fazer junto à água no Loop, e o tráfego de barcos que hoje suporta, incluindo um cruzeiro de arquitetura pelo rio que parte diretamente dos cais do Riverwalk, vale genuinamente a pena mesmo estando mais movimentado do que costumava estar. Se preferir ver os mesmos arranha-céus a pé e ao seu próprio ritmo, um tour a pé centrado nas torres Art Deco do Loop cobre parte do mesmo terreno arquitetónico sem as filas dos cais. Vale a pena saber, antes de ir, que está a visitar um espaço público maduro e popular, já não a experiência tranquila que era há uma década, e as suas expectativas devem ser ajustadas em conformidade.

Riverwalk, antes e agora

	Há uma década	Agora
Multidões	Escassas, sobretudo moradores	Intensas, especialmente em noites de verão e fins de semana
Tráfego de barcos	Saídas ocasionais	Partidas quase contínuas nos meses quentes
Restauração/bares	Escassa, alguns “pop-ups”	Estabelecida, muitas vezes com reserva necessária
Táxis aquáticos	Novidade	Transporte funcional com utilizadores reais
Melhor altura para sentir o carácter antigo	Qualquer dia útil	Apenas dias úteis de inverno

Onde o Riverwalk se encaixa numa visita a Chicago hoje

Dez anos de amadurecimento também transformaram o Riverwalk mais numa peça de conexão de um dia maior no centro da cidade do que num ponto isolado. Ele se liga, a pé, à página de destino do Chicago Riverwalk e ao Loop mais amplo, e a maioria dos visitantes de primeira viagem agora o inclui num único dia no centro junto com o Skydeck na Willis Tower: o guia completo e o Art Institute of Chicago. Nosso guia do Chicago Riverwalk cobre a disposição prática das docas e pontos de acesso com mais profundidade do que este texto, e nosso roteiro de três dias para iniciantes e roteiro de um dia com cruzeiro de arquitetura pelo rio mostram onde uma visita ao Riverwalk se encaixa num plano mais amplo.

Se você está tentando programar sua visita para que ela se pareça mais com o Riverwalk de uma década atrás, nosso guia da melhor época para visitar Chicago e o guia de atividades de inverno em Chicago confirmam o que vi em primeira mão: os dias de semana no inverno são o mais próximo que resta do original tranquilo. No verão, espere os mesmos padrões de multidão da orla lacustre de Chicago em geral, cobertos em nosso guia da orla lacustre de verão. E para ir e voltar do Riverwalk propriamente dito, o Chicago Loop fica facilmente ao alcance das estações da linha “L” Blue e Red; nosso guia do trem “L” da CTA e o guia para se locomover em Chicago sem carro cobrem o lado do transporte, já que dirigir até o Loop para caminhar pelo Riverwalk raramente vale a pena dado o estacionamento no centro.

Perguntas sobre a evolução do Riverwalk

O Chicago Riverwalk ainda vale a pena visitar, mesmo estando mais concorrido agora?

Sim. Continua a ser um trecho gratuito e caminhável junto ao rio Chicago, com vistas arquitetónicas genuínas sobre o Loop, e as novas opções de restauração e de barcos significam que há mais para fazer do que há uma década. Basta contar com companhia, especialmente em noites de verão e fins de semana.

Quando é que o Riverwalk está menos concorrido?

Nos dias úteis de inverno, quando o vento vindo do lago Michigan afasta os visitantes ocasionais. Muitos restaurantes ribeirinhos e algumas operações de cais reduzem a atividade ou fecham sazonalmente, por isso vale a pena confirmar com antecedência se pretende visitar entre dezembro e fevereiro.

O Riverwalk mudou fisicamente desde que abriu, ou foi só a afluência que mudou?

A infraestrutura física, os cais, os percursos e a iluminação, manteve-se bem e não mudou de forma drástica. O que mais mudou foi a utilização: mais restaurantes e bares, mais partidas contínuas de barcos, e um sistema de táxis aquáticos com utilizadores habituais reais, em vez de um mero tráfego de novidade.

Os cruzeiros de arquitetura ainda valem a pena, dado o movimento nos cais?

A maioria dos visitantes continua a avaliar bem os cruzeiros, porque o conteúdo, a Chicago School e os arranha-céus posteriores vistos a partir da água, não mudou. A diferença está hoje em reservar com antecedência, já que os horários de partida mais populares esgotam com mais antecedência do que há uma década.

O Riverwalk está ligado ao Millennium Park ou à Navy Pier?

Sim, está ligado a pé a ambos. Caminhando para leste ao longo do Riverwalk chega-se em direção ao lago e à Navy Pier; o Millennium Park fica a uma curta caminhada a norte das secções ocidental e central do Riverwalk, atravessando o Loop.

Porque é que o Riverwalk parece hoje mais um corredor turístico do que há uns anos?

À medida que os restaurantes, os cruzeiros de barco e os táxis aquáticos amadureceram e se tornaram operações fiáveis e muito utilizadas, o Riverwalk passou de um espaço público experimental a um ponto fixo nos roteiros habituais do centro, ao lado do Art Institute of Chicago e da Michigan Avenue. É um resultado natural de um espaço público que teve sucesso no seu objetivo original.

Ainda é possível encontrar cantos tranquilos ao longo do Riverwalk?

Ocasionalmente, sobretudo nas manhãs de dias úteis antes da hora do almoço ou durante os meses mais frios. Os cais flutuantes e as enseadas que antes pareciam recatados estão agora ocupados de forma mais consistente, mas não desapareceram por completo.