Le Riverwalk, dix ans après

J’ai marché le long du Riverwalk un mardi soir de fin septembre, le genre de soirée qui donnait autrefois l’impression d’un secret dans cette ville : assez doux pour une manche courte, la lumière virant à l’ambre sur la rivière, les tours du Loop en captant les derniers reflets. Il y a dix ans, j’aurais eu de longues portions du chemin presque pour moi seul. Cette fois, j’ai compté, sans vraiment chercher, quatre groupes de mariés posant devant l’eau, deux afterworks d’entreprise débordant sur un ponton, et une file d’attente pour la location de kayaks qui occupait la majeure partie d’un pâté de maisons.

Rien de tout cela n’est vraiment une plainte. C’est plutôt une observation sur ce qui arrive à un aménagement urbain une fois que la nouveauté s’estompe et que la routine s’installe.

Ce que le Riverwalk donnait comme sensation autrefois

Quand la portion actuelle du Chicago Riverwalk, le long de la rive sud de la Chicago River à travers le Loop, a ouvert par phases il y a environ dix ans, elle avait l’énergie légèrement inachevée d’un projet encore en quête de sa vocation. Certaines sections n’étaient que du béton fraîchement coulé, avec une poignée de chaises pliantes et pas grand-chose d’autre. Les commerçants étaient rares. Les taxis fluviaux ressemblaient davantage à une curiosité qu’à un vrai mode de déplacement. On pouvait marcher depuis les extrémités ouest du Riverwalk, près de Lake Street, jusqu’à son extrémité est, près du lac Michigan, et traverser de longues portions sans croiser un seul autre visiteur, seulement des employés de bureau coupant par là pour aller ailleurs.

Cette version du Riverwalk avait un charme un peu brut. On sentait une ville en train de tenter quelque chose, sans être tout à fait sûre que cela fonctionnerait, et qui vous invitait à assister à la démonstration. Je me souviens m’être assis sur un ponton flottant près d’une des criques au milieu de la rivière, un après-midi de semaine, presque personne autour, à regarder passer un bateau de croisière architecturale, avec le sentiment d’avoir trouvé un angle sur le centre-ville de Chicago que la plupart des visiteurs ratent entièrement.

Ce que ça donne aujourd’hui

Le Riverwalk est aujourd’hui un produit fini, et les produits finis se comportent différemment des chantiers en cours. Les quais sont pleins. Les restaurants et les bars censés animer l’espace ont largement réussi leur mission, ce qui signifie réservations, files d’attente et un niveau de bruit ambiant que le Riverwalk des débuts n’avait jamais connu. Les excursions en bateau consacrées à l’architecture partent désormais en rotation quasi continue depuis plusieurs quais plutôt qu’au compte-gouttes, et si vous hésitez sur l’opérateur ou la formule à choisir, notre guide de la croisière architecturale et notre comparatif des principales compagnies de croisière passent tous deux en revue les options qui partent désormais de ces quais.

Les loueurs de kayaks et de paddles, qui semblaient autrefois un simple à-côté, sont maintenant un incontournable, avec des files d’attente qui débordent sur la promenade les week-ends ensoleillés ; consultez notre guide du kayak sur la Chicago River si vous préférez être sur l’eau plutôt qu’à côté, et notre guide de la sortie en kayak au coucher du soleil pour la version plus tranquille en soirée de cette même affluence.

C’est, selon la plupart des critères de planification urbaine, une réussite. Un espace public qui attire du monde fait ce pour quoi il a été conçu. Mais en le parcourant aujourd’hui, dix ans plus tard, j’ai remarqué quelque chose que ces critères ne mesurent pas bien : le Riverwalk a perdu ce sentiment qu’on pouvait y tomber par hasard. Il est devenu une destination à part entière, inscrite dans les itinéraires, photographiée sous les trois mêmes angles par tous ceux qui ont un téléphone, intégrée au programme aux côtés de Millennium Park et du Magnificent Mile plutôt que découverte comme un détour depuis ceux-ci.

Il y a un tronçon particulier près du Loop, tout près de l’endroit où le métro aérien, le « L », gronde au-dessus, où j’aimais autrefois m’asseoir avec un café pour regarder le trafic fluvial. Ce banc est toujours là. La vue est la même. Mais la foule qui l’entoure aujourd’hui se déplace avec une sorte de chorégraphie, téléphones sortis, à attendre que la lumière touche l’eau au bon angle, et je me suis surpris à traverser cet espace plutôt qu’à m’y attarder, ce qui est une façon bien différente d’habiter un lieu.

La maturation d’un espace pensé

Les urbanistes parlent de la « vie » d’un espace public comme de quelque chose qui doit se gagner continuellement, pas s’installer une fois pour toutes. Le Riverwalk a été construit avec une intention claire : relier la rive sud jusque-là déconnectée de la Chicago River, offrir au Loop un véritable front d’eau, et créer un corridor sans voitures capable d’accueillir restaurants, embarcadères et flux piétons dans une ville qui avait pendant près d’un siècle tourné le dos à ce tronçon de rivière. Sur ces critères, il a bien mûri. Le béton a tenu. L’éclairage fonctionne toujours. Les pontons ne sont pas tombés en décrépitude, ce qui n’est pas rien pour un ouvrage public vieux de dix ans, dans une ville au budget d’entretien notoirement serré.

Ce qui a changé, c’est la texture de qui l’utilise et pourquoi. Dans les premières années, le Riverwalk attirait un mélange de curieux locaux venus tester une nouveauté et d’un nombre plus restreint de visiteurs qui en avaient entendu parler à l’avance. Aujourd’hui, il fonctionne davantage comme une extension du cœur touristique qui va de l’Art Institute of Chicago à Navy Pier en passant par Millennium Park : un corridor de passage que l’on traverse comme une case à cocher plutôt qu’un lieu choisi délibérément. Les opérateurs de croisières d’architecture le savent, et leurs horaires en tiennent compte, avec des bateaux qui circulent quasiment en continu pendant les mois les plus chauds plutôt qu’une poignée de sorties par jour.

Je ne crois pas qu’il s’agisse d’un déclin, exactement. C’est ce qui arrive quand un aménagement fonctionne comme prévu suffisamment longtemps pour que son public d’origine soit remplacé par celui que l’infrastructure attire désormais. Le Riverwalk a été construit pour être trouvé. Dix ans plus tard, il l’a été, en profondeur, et la facilité avec laquelle on peut désormais le trouver est précisément ce qui rend plus difficile l’impression de découvrir quoi que ce soit.

Ce qui a concrètement changé

Quelques éléments ont retenu mon attention lors de cette dernière visite, absents ou bien moins présents il y a dix ans. L’offre de restauration et de bars s’est concentrée autour d’une poignée d’exploitants bien établis plutôt que des pop-up plus improvisés des débuts. Les arrêts de taxi fluvial ressemblent désormais à une véritable infrastructure de transport, avec une fréquentation réelle, plutôt qu’à une curiosité pour touristes. Et la foule elle-même a évolué au fil des saisons en suivant le calendrier touristique plus large de la ville : bondé les soirs d’été et les week-ends, nettement plus calme les jours de semaine en hiver, quand le vent venu du lac Michigan rend tout le corridor exposé et à nouveau presque abandonné, retrouvant brièvement quelque chose de son caractère d’origine.

Cette version hivernale, curieusement, est celle qui me rappelle le plus le Riverwalk que j’ai connu au départ. Des bancs vides, un vent froid, et la même vue sur la silhouette du Loop qui attirait les gens ici à l’origine, avant que les foules, les bars et le trafic incessant des bateaux n’en fassent quelque chose de plus proche d’un centre commercial en plein air avec une meilleure vue.

Si vous le visitez maintenant, rien de tout cela ne devrait vous en détourner. Le Riverwalk reste l’une des meilleures activités gratuites au bord de l’eau dans le Loop, et le trafic de bateaux qu’il accueille désormais, y compris une croisière d’architecture fluviale qui part directement des pontons du Riverwalk, vaut vraiment le détour même si c’est plus fréquenté qu’avant. Si vous préférez voir les mêmes gratte-ciel à pied et à votre rythme, une visite guidée à pied consacrée aux tours Art Déco du Loop couvre une partie du même terrain architectural sans les files d’attente des pontons. Ce qu’il faut savoir avant de s’y rendre, c’est que l’on visite un espace public mature et populaire, plus l’expérience discrète qu’il était il y a dix ans, et qu’il vaut mieux ajuster ses attentes en conséquence.

Le Riverwalk, avant et maintenant

	Il y a dix ans	Maintenant
Foule	Clairsemée, surtout des habitants	Dense, surtout les soirs d’été et les week-ends
Trafic de bateaux	Sorties occasionnelles	Départs quasi continus pendant les mois chauds
Restauration/bars	Peu nombreux, quelques pop-up	Établis, réservation souvent nécessaire
Taxis fluviaux	Curiosité	Transport fonctionnel avec une fréquentation réelle
Meilleur moment pour retrouver l’ambiance d’antan	N’importe quel jour de semaine	Uniquement les jours de semaine en hiver

La place du Riverwalk dans une visite de Chicago aujourd’hui

Dix ans de maturation ont aussi transformé le Riverwalk en un élément de connexion d’une journée plus large dans le centre-ville plutôt qu’une étape isolée. Il relie, à pied, la page destination du Chicago Riverwalk et le Loop au sens large, et la plupart des primo-visiteurs l’intègrent désormais dans une seule journée en centre-ville aux côtés du Skydeck à la Willis Tower : le guide complet et de l’Art Institute of Chicago. Notre guide du Chicago Riverwalk traite plus en profondeur que cet article de l’agencement pratique des quais et des points d’accès, et notre itinéraire de trois jours pour primo-visiteurs ainsi que notre itinéraire d’une journée croisière d’architecture montrent tous deux où se situe une visite du Riverwalk dans un plan plus large.

Si vous essayez de programmer votre visite pour retrouver l’ambiance du Riverwalk d’il y a dix ans, notre guide du meilleur moment pour visiter Chicago et notre guide des activités hivernales à Chicago confirment tous deux ce que j’ai constaté de mes propres yeux : les jours de semaine en hiver sont ce qui se rapproche le plus de l’original tranquille. En été, attendez-vous aux mêmes schémas d’affluence que le front de lac de Chicago en général, traités dans notre guide du front de lac en été. Et pour se rendre au Riverwalk et en revenir, le Loop de Chicago se trouve à proximité facile des stations « L » des lignes Blue et Red ; notre guide du train « L » du CTA et notre guide pour se déplacer à Chicago sans voiture couvrent le volet transports, car conduire jusqu’au Loop pour une promenade sur le Riverwalk en vaut rarement la peine étant donné le stationnement en centre-ville.

Questions sur l’évolution du Riverwalk

Le Chicago Riverwalk vaut-il encore le détour, même s’il est plus fréquenté aujourd’hui ?

Oui. Il reste un tronçon gratuit et praticable à pied le long de la Chicago River, avec de véritables vues architecturales sur le Loop, et l’offre supplémentaire de restauration et de bateaux signifie qu’il y a plus à faire qu’il y a dix ans. Attendez-vous simplement à de la compagnie, surtout les soirs d’été et les week-ends.

Quand le Riverwalk est-il le moins fréquenté ?

Les jours de semaine en hiver, quand le vent venu du lac Michigan tient les visiteurs occasionnels à distance. De nombreux restaurants en bord d’eau et certaines activités sur les pontons réduisent leurs horaires ou ferment saisonnièrement, mieux vaut donc vérifier à l’avance si vous visitez entre décembre et février.

Le Riverwalk a-t-il changé physiquement depuis son ouverture, ou seulement la foule ?

L’infrastructure physique, les pontons, les allées et l’éclairage, a bien tenu et n’a pas changé de manière spectaculaire. Ce qui a le plus évolué, c’est l’usage : plus de restaurants et de bars, des départs de bateaux plus continus, et un système de taxis fluviaux avec une véritable fréquentation de navetteurs plutôt qu’un trafic de curiosité.

Les croisières en bateau d’architecture valent-elles encore le coup vu l’affluence sur les pontons ?

La plupart des visiteurs continuent de très bien noter ces croisières, car le contenu, l’école de Chicago puis les gratte-ciel plus récents vus depuis l’eau, n’a pas changé. La différence aujourd’hui, c’est qu’il faut réserver à l’avance, les créneaux de départ les plus prisés partant plus vite qu’il y a dix ans.

Le Riverwalk est-il relié à Millennium Park ou à Navy Pier ?

Il est relié à pied aux deux. En marchant vers l’est le long du Riverwalk, on se rapproche du lac et de Navy Pier ; Millennium Park se trouve à une courte marche au nord des sections ouest et centrale du Riverwalk, à travers le Loop.

Pourquoi le Riverwalk ressemble-t-il davantage à un corridor touristique qu’il y a quelques années ?

À mesure que les restaurants, les croisières en bateau et les taxis fluviaux sont devenus des activités fiables et très fréquentées, le Riverwalk est passé d’un espace public expérimental à un incontournable des itinéraires classiques du centre-ville, aux côtés de l’Art Institute of Chicago et de Michigan Avenue. C’est l’aboutissement naturel d’un espace public qui réussit son objectif d’origine.

Peut-on encore trouver des coins tranquilles le long du Riverwalk ?

Occasionnellement, en particulier les matins de semaine avant l’affluence du déjeuner ou pendant les mois les plus froids. Les pontons flottants et les criques autrefois isolés sont désormais plus régulièrement occupés, mais ils n’ont pas totalement disparu.